今日は相方のリクエストで、岡山の美作市の「農マル園芸 英田農園」(map:x134.1141y34.9290)というところへイチゴ狩りに。朝早く行った方が良いイチゴを選んで食べられるという話だったので、眠い目をこすりながら朝7時半前に出発。
2時間ほどのドライブの末、9時半くらいに目的地に到着。イチゴ狩り用のハウスがあるのでそこに間違いはないようだが、駐車場には車がパラパラ。他の客の姿もほとんど見えない。繁盛してないのかなー。
そんなことを思いながらハウスの方へと降りて行った。ハウスの脇からも、真っ赤なイチゴがたわわになっているのが見える。あまり乗り気ではなかった私もなんだかワクワクしてきた。
入り口で料金を払う。大人1600円。時間は1時間で食べ放題。持ち帰りは別料金。ちょっとお高いか。幼児は900円だが、3歳以下は無料ということでうちの子はセーフ。無料で入れた。
ヘタ入れ用の紙コップを貰い、簡単に説明を受ける。イチゴは胸の高さくらいの棚で栽培されており、立ったままイチゴを収穫できるようになっている。そこでイチゴの採り方を教えてもらう。力をいれず、イチゴを軽く握るようにし、親指でヘタの付け根を抑えてやると、ぷちっ、と綺麗に取れる。
種類は「さちのか」と「章姫（あきひめ）」。「さちのか」は少し酸味が強く、「章姫」は酸味がほとんどない甘いイチゴとのこと。他にも配合で作られた新品種が少しあるとのことだった。
説明も終わり、いよいよイチゴの棚へ。
ずらっと並ぶ棚。全ての棚に、たわわに実った真っ赤なイチゴ。大きい物から小さい物まで、無数のイチゴが熟れに熟れている。すげー。
まず「さちのか」の棚に行き、ひとつつまんで食べる。甘い。私はそもそもそんなにイチゴが好きというわけではないのだが、これは本当に美味いと思った。普通、市場に出回るイチゴは、熟れ切る前に摘み取って出荷するらしいが、ここのイチゴは成ったまま完全に熟れている。しっかりした甘味と程よい酸味。ほんと美味い。
大きい物、小さい物、いろいろ採って食べてみる。私たちが最初か二番目くらいの客だったので、本当に採り放題。一番良さそうなイチゴを探してはパクつく。大きいものも大味ではなくしっかりと美味いが、小ぶりなイチゴの方が味が凝縮されていてよりオイシイと感じた。
続いて「章姫」の方へと行ってみる。こちらは・・・うーん「さちのか」の後だといまいち味が弱い。酸味がまったくない分、インパクトが弱いというか。私は断然「さちのか」の方が好みだな。他の配合種も食べてみたが、けっきょく「さちのか」の棚に戻って食いまくっていた。
正直、イチゴ狩りといっても行く前はあまり期待していなかった。しかし食ってみたらめちゃめちゃ満足。相方ともども興奮しておりました。値段はそこそこだけど、それくらいの価値はアリだと思う。
相方が気付いたのだが、「さちのか」はヘタが小さくなって上にまくれ上がっているものが、よく熟れていて美味いとのこと。確かにその通りだった。
子はというと、ハウスに入るなり地面の土をいじって遊びはじめた。最初の頃は親が与えたイチゴをパクパク食べていたが、それも食べ飽きるともうすっかり地面の虜。持ってきたショベルカーのトミカで地面を掘り始めた・・・。なんだかなー。
けっこうな勢いで食べていくと、すぐに腹が膨らんできた。農園の人も「勢いよく食べすぎると30分ももちませんよ」と言っていたが、相方は15分くらいで「もう満腹」とか言う始末。私も30分を越える頃には満腹状態に。それでも、食べれば美味いので手が伸びる。相方も少し休んだ後にまた食べ始めていた。1時間は短いかなと思っていたけど、十分です。ただし、水物なので腹いっぱいだと思っても30分もすればすっきりしてるし、1時間半もすれば普通に飯が食えるくらいには腹が減ります。
ちなみに、最初は少なかった客が、イチゴを狩っている最中にどんどん増えていった。帰るころには駐車場がいっぱいになるほど。イチゴの数がめちゃ多いのでそうそうなくなるということはないだろうが、しかしおいしそうなイチゴを狙いたいなら、やはり早朝が良いようです。
その後は、持ってきたお弁当を食べるための場所探し。周辺地図に「おかやま ファーマーズ・マーケット ノースヴィレッジ」(map:x134.135578y35.037800)なる場所を見つけ、行ってみることに。着いてみると入園無料のめちゃ広い公園。芝生の広場やアスレチック、動物とのふれあいコーナーなどがあって、人もたくさん来ていた。桜もちらほら植わっていたので、そこの辺りに腰を下ろしてお弁当を広げた。期せずして桜を見ながらの昼食となった。
食べた後は芝生の上に寝転んで昼ね。野っぱらでマジ寝するなんて何年ぶりだろうか。しかし木陰ではなく野っぱらで寝てたので、暑い暑い。起きたときには少し頭も痛くなってしまった。寝てたら子が顔の上に芝生を巻くし、なんだか散々・・・。
その後、豚を見たり牛を見たりアイスを食ったりして、帰路についた。疲れたけどなかなか充実したお出かけでしたかな。
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